Na een tumultueuze aanloop mondde de Grand Prix van Las Vegas zondagavond alsnog uit in een groot succes. Hoewel de kritiek op het evenement door de spectaculaire race naar de achtergrond dreef, zal vroeg of laat de discussie over ‘entertainmentraces’ in de Verenigde Staten weer oplaaien.
Al is het alleen maar omdat Max Verstappen – de wereldkampioen van de laatste drie jaar en daarmee een van de belangrijkste mensen in de huidige Formule 1 – nooit een fan zal worden van Grands Prix waarbij de race bijzaak is. De Nederlander is liefhebber pur sang. Het liefst zou het bij hem alleen maar over racen gaan.
De 26-jarige Verstappen liet dit weekend bijna geen mediasessie onbenut om die mening duidelijk te maken. Alleen tijdens de persconferentie na de race, die hij na een zinderende strijd had gewonnen, wilde hij er niet al te veel op ingaan. “Om eerlijk te zijn had ik ook wel verwacht dat het racen zelf wel goed zou worden”, vertelde de Red Bull-coureur, die Charles (tweede) en Sergio Perez (derde) versloeg.
“Het circuit heeft vier lange rechte stukken, langzame bochten en je verliest weinig downforce. Het DRS-effect was sterk maar goed. Dat is verder ook nooit mijn probleem geweest. Vandaag was leuk, dat is het enige wat ik er verder nog over wil zeggen.”
Race in Las Vegas boeit van begin tot eind
Niet alleen voor Verstappen, ook voor de kijkers op televisie en de toeschouwers op het circuit boeide de Grand Prix van Las Vegas van de eerste tot de laatste ronde. Door een tijdstraf voor een inhaalactie op Leclerc werd Verstappen na de openingsfase teruggeworpen naar de middenmoot. De Limburger moest de beste versie van zichzelf naar boven halen om te winnen en slaagde daar – niet voor de eerste keer dit seizoen – wonderwel in.
Gedurende de race waren er tal van gevechten en fraaie inhaalacties te zien. Een zware crash van Lando Norris – de Brit kon ongedeerd uitstappen – en een touché tussen Verstappen en George Russell zorgden voor safetycars. De podiumplekken kwamen pas in de laatste paar honderd meter vast te staan toen Leclerc in de laatste ronde op spectaculaire wijze voorbij ging aan Pérez.
Verstappen had dus ook geen reden om na de Grand Prix nog eens zijn mening te herhalen. Een dag eerder had hij midden in de nacht tijdens de persconferentie na de kwalificatie in een minutenlang betoog al uitvoerig uiteengezet waarom een showrace in Vegas eigenlijk voor alles staat waar hij niet van houdt.
“Natuurlijk begrijp ik ook dat een bepaald showelement erbij hoort”, vertelde Verstappen. “Maar het moet niet doorslaan. Ik werd als kind verliefd op deze sport vanwege de emoties en de sport eromheen. Niet vanwege randzaken. Bovendien vind ik stratencircuits als coureur gewoon niet leuk. Je auto komt niet echt tot leven. Als je op Spa en Monza komt bijvoorbeeld, daar spat de passie en emotie er echt vanaf. Ik vind het altijd geweldig om daar de duizenden fans te zien en om als coureur daar te rijden.”
Samenvatting: Max Verstappen wint de GP van Las Vegas
‘Ik vind het geweldig hier, alleen niet om te racen’
Volgens Verstappen is de tegenstelling tussen de klassieke circuits en Las Vegas gigantisch groot. De drievoudig wereldkampioen vindt dat er voor de Formule 1 een taak ligt om de sport beter uit te leggen aan nieuwe fans. “Want nu zetten ze gewoon een deejay en wat drankjes voor ze neer. Maar ze moeten leren begrijpen wat wij eigenlijk aan het doen zijn. Ik hou er ook van om keihard te feesten en een leuke tijd te hebben, maar dat kan ook op Ibiza.”
Verstappen stoort zich er dan ook aan dat veel mensen op de tribune “geen idee hebben wat hij aan het doen is”. “Wij coureurs hebben vroeger als kind allemaal gedroomd om wereldkampioen te worden”, zei hij.
“Laat zien hoe hard het team aan het werk is en wat er allemaal bij komt kijken om Formule 1-coureur te zijn. Begrijp me niet verkeerd, ik hou van Vegas. Ik vind het geweldig hier, lekker wat drinken en alles op rood zetten. Ik hou er alleen niet van om hier met een Formule 1-auto te rijden.”
1:51Hoe de race een hectisch weekend met boze fans in Las Vegas redde
‘Over tien of vijftien jaar gaan we meer zien’
Na zijn betoog ging Verstappen in gesprek met Nederlandse media nog even door op zijn grote ergernissen. Hij had zich ook gestoord aan de omgang met de tienduizenden fans, die de trainingen niet konden zien en werden afgekocht met een voucher voor de fanshop.
Onder de coureurs staat Verstappen nu nog vrijwel alleen in zijn uitgesproken mening. Toch denkt hij dat de kritiek op showraces in de Verenigde Staten groter zal worden. “Weet je, nu is alles natuurlijk nog heel populair. Het maakt eigenlijk niet uit wat je doet, mensen komen toch wel”, zei hij.
“Maar over tien of vijftien jaar dan gaan we meer zien. Natuurlijk verandert de wereld, maar waarom moet je dan altijd mee veranderen? Misschien kan je ook je eigen ding blijven doen en het op een andere manier aanpakken.”
Verstappen zelf zal de komende jaren in ieder geval nog moeten blijven racen in Las Vegas. De koningsklasse heeft met de gokstad een contract tot en met 2032. De discussie over de showraces zal in het voorjaar van volgend jaar worden vervolgd, als op een stratencircuit in Florida de Grand Prix van Miami op het programma staat.
